观世音菩萨的圣号，在中国、日本、韩国，是没有人不知道的。信仰观世音菩萨，也不限于寺院庵堂，不限于皈依三宝的佛教徒。无论是都市、乡村、深山、海滨，凡是有人居住的地方，他们家里差不多都会供一尊观世音菩萨的慈像。
为什么观世音菩萨会受到广大群众的信仰呢？佛教中的菩萨非常多，释迦牟尼佛说《法华经》时，在座的菩萨固有八万之多，就是代表的也有十八位大菩萨。在这十八位大菩萨中，有些菩萨，不但没有人供奉、持诵，简直都很少有人知道。然而观世音菩萨，却成为人人所知，人人所信的标的，这是什么道理呢？
观世音菩萨因为「闻声救苦」，所以名为「观世音」，因为菩萨观理自在、观人自在、观境自在、观心自在，所以又名「观自在」。菩萨还有「施无畏」、「大悲菩萨」、「圆通大士」、「南海观音」等诸多名号。在《大悲心陀罗尼经》中记载，菩萨于无量劫前已经成佛，号为「正法明如来」，其以慈心悲愿而倒驾慈航，再来娑婆度化有缘众生。在《妙法莲华经．观世音菩萨普门品》中，即详说此菩萨于娑婆世界利益众生之事。
观世音菩萨的善应诸方所，亦是下化众生的修行。观音证觉上的菩萨心，就是大慈悲心的表现。普门品〉有如观世音菩萨的传记一样，对于菩萨的应化、慈悲、神力以及遊诸国土度化众生的事迹，叙述甚详。佛陀在经中对于观世音菩萨慈悲化世的广大功德，有诸多赞歎，因而感动无尽意菩萨以璎珞供养。从经文中的对话，所呈现的就是一位悲智双运、福慧具足的圣者典范。
比方说：一心称念观世音菩萨名号，能满足祈求生儿育女者的心愿：「若有女人，设欲求男，礼拜供养观世音菩萨，便生福德智能之男；设欲求女，便生端正有相之女。」也可令众生远离三毒烦恼：「若有众生多于淫欲，常念恭敬观世音菩萨，便得离欲；若多瞋恚，常念恭敬观世音菩萨，便得离瞋；若多愚痴，常念恭敬观世音菩萨，便得离痴。」乃至还能免除火难、水难、风难、刀难、鬼难、囚难、贼难等七种灾厄之苦。总之，虔诚执持菩萨的圣号，菩萨即能以其慈悲、智能、勇猛的威神力加持于祈求者，即得解脱厄难。如经云：「众生被困厄，无量苦逼身，观音妙智力，能救世间苦。」
菩萨除了冥冥中给予众生感应之外，也能应众生的机缘而为说法，如〈普门品〉中所言：应以佛身得度者，即现佛身而为说法；应以国王身得度者，即现国王身而为说法；乃至应以比丘、比丘尼、居士、妇女、童男、童女身得度者，即皆现之而为说法等，以三十三应化身度化众生，所谓「千处祈求千处应，苦海常作渡人舟」。
对于观世音菩萨的信仰及感应的原理，我们应该要有如《华严经》所形容的「菩萨清凉月，常遊毕竟空，众生心垢净，菩提月现前」般的体会，那就是闻观世音菩萨名号时，口中称念，身行礼拜圣像，同时要生起清净心，以专一其心驱除一切杂念妄想，思惟观音愿行，如此身口意三业合而为一，则观世音的心就是我的心，我心与菩萨心合而为一，自然能「千江有水千江月，万里无云万里天」。
由于观音信仰的普及，及众生的虔祷，而感应菩萨示现各种不同身相，以救苦救难，所以观世音菩萨的造像亦多不胜数。如「白衣观音」、「竹林观音」、「鱼篮观音」、「水月观音」、「琉璃观音」、「蛤蜊观音」、「送子观音」、「马郎妇观音」、「十一面观音」、「千手千眼观音」等。其中大多以庄严貌美的女性身相示现，因此有说观世音菩萨是为女人身。其实观世音菩萨的形像，由于应化无方，所以相状也就不一，经载菩萨应众生的祈求，而感应不同身分，作为度生方便。除以国王、妇女等身为有缘众生说法度脱外，在必要的环境下，菩萨也示现天、金刚神、阿修罗，乃至龙、鬼、蛇、鸟等众多类形，以摄化众生。因此，信奉者对于菩萨是否为男为女，大可不需在外相上加以分别。
观音菩萨给予人间的救济，是随处示现的，他以十四种无畏、千手千眼，慈愍众生，救苦救难。如：「唐文宗嗜食蛤蜊，菩萨即现身度化」，「宋朝永觉禅师受牢狱之灾时，称念观世音菩萨，刀寻断断坏」，「孙中山先生遊历普陀山时，曾亲眼目睹菩萨显现灵异事迹」，「以屠宰为业的不孝子，朝拜南海时，蒙观音指示『反穿衣，倒踏鞋者，即是观音老母』」等，诸如此类菩萨度化众生的事迹，在《观音灵感录》中，载录甚多。
吾人信奉观世音菩萨的真正意义，在于「念观音，拜观音，更要自己做个观世音」。观世音菩萨能为众生施予无畏，吾人亦应效法菩萨，加强自我威神力的提升，具有慈悲力、智能力、勇猛力，做众生的保护者。因此：
对于意志消沈，灰心失志者，应效法菩萨给予鼓励。
对于被人加害，灾难临身者，应效法菩萨给予解救。
对于遭遇挫折，险阻艰困者，应效法菩萨给予助缘。
对于误入歧途，迷失方向者，应效法菩萨给予指引。
家庭要如何圆满菩萨道呢？传统的中国社会，十分重视家庭伦理，因此，有所谓父慈子孝、兄友弟恭、夫唱妇随等伦理关系，而《礼记．大学》也提出「修身、齐家、治国、平天下」的理念。这都是说明家庭的重要。
佛教是以人为本的宗教，从个人的身心净化到家庭的建设，佛陀提出更实际，更有智能的办法。例如佛陀度化须达多长者的媳妇玉耶女，使她改掉骄奢傲慢的性情，养成和众乐群的性格，终于挽回濒临破碎的家庭。佛陀为善生童子讲说奉养父母、夫妇相处、家庭经济之道，使善生回迷向正。
夫妻不是冤家，儿女不是债主，家庭更不是牢狱，而是和乐互敬的净土。家庭的和谐则要婆媳尊重，妯娌互助，和睦邻里，勤劳赞美，做一切众生「不请之友」，让自己成为别人得度的因缘。
社会要如何圆满菩萨道呢？现今社会面临的问题有：战争的威胁、金融的危机、种族的冲突、生态的破坏、伤残的福利、人口的老化、失业的犯罪、贫富的不均、婚姻的暴力等。如何建设安全、安心的圆满社会呢？佛教提出「天下一家」、「法界一如」的理想，从「人权」的尊重到「生权」的提倡，尊重包容中，同中存异，异中求同，以「无缘」的慈悲，创造安和乐利的美好社会。
佛教理想的社会，是要让居住的环境庄严堂皇、雄伟宽阔；要让自然的生态整齐清洁，平坦优雅；要让人我的相处和善、友爱、赞歎、互助；要让饮食的生活清淡自然，衣食无忧，各取所需；要让休闲的生活欢喜舒畅、安然自在；要让经济的生活勤俭富足，喜舍共有，七宝具足，自然充满；要让信仰的生活恭敬供养，称颂赞歎。
