在民间信仰中，玉皇大帝神格至尊，属于三界主宰。农历正月初九是其诞辰，一般民众均准备丰盛祭品「拜天公」。依据佛教说法，玉皇大帝则是虔诚护法的帝释天，佛教徒以「供佛斋天」法会，祝祷他的生日。
自古以来，天和地对以农立国的中国人而言，具有无比的创造力、影响力。民间宗教（如道教）大部份都把天当作是宇宙的主宰神，即为俗称的元始天尊——天公所统理。农历正月初九日，是天公的诞辰，人们于此日要备办丰富的牲醴祈福。在佛教则以「礼拜供养三宝，请诸天吃斋」为其主要意义的法会，称为「供佛斋天」，为开年后最重要的第一个法会。
佛教徒虽然不归依诸天，却礼敬诸天。这是因为诸天归依佛，奉行正法，护持正教，并且修诸善业，不做恶行。据《金光明经》载，诸天于金光明会上，一一于佛前发菩提心，并亲承如来法勒，常佑护受持、读诵、书写《金光明经》者。因诸天秉持法王嘱累，巡行人间，以慈心辅翼有德，奖善罚恶，世人遂营建此供佛斋天之法会，诵经礼忏，施设净食，以供养十方三宝、护世诸天及其随从。
供佛斋天的意思就是俗话的「请客」，只是请的对象不是人。「供佛」就是供养三宝，「斋天」就是请天人吃饭，有天神、天将的代表二十四位，而非世俗所谓的拜天公而已。供佛是要供养三宝、皈依三宝，否则诸天是不敢，也不愿应供的。
二十四诸天共分六组：
第一组：大功德天：能令众生福德成就，比财神爷更高一层。大辩才天：聪明智能具无碍辩才。大梵王天：主大千世界，统领梵众。大帝释天：忉利天主，世俗称「天公」。
第二组：东方持国天：能护持国土。南方增长天：能令众生善根生长。北方多闻天：知闻四方，能赐福德。西方广目天：能以净眼常观阎浮众生。此四天又称「四大天王」、「四大金刚」。佛成道时，因观众生根器顽劣，不易度化，即想涅槃，就因此四大金刚之劝请才度众。故佛要求末法时要其负起护法责任，有巡察善恶之任务。
第三组：大摩尼支天：能救护兵戈等灾难。摩醯首罗天：是三界之主。金刚密迹天：佛陀私人的保护者。散脂大将天：儿童的保护者。
第四组：大德韦驮天、菩提树王天，坚牢地神天、诃利帝喃天：是统护三洲，对有信心、有佛法、有道德者即护持参与法会，可谓大地之神。
第五组：日宫太阳天、月宫太阴天、鬼子圣母天、娑竭龙王天：是四季之神，为运转神将，主宰人间的风调雨顺。
第六组：星宫月府天、阎摩罗王天、紧那罗王天、雷神大将天：掌管人间寿命福报，也就是平常所谓的「上天讲好话，下地保平安」。
农历初九，一般民间信仰俗称「天公生」，在佛教的仪礼上则称此为「供佛斋天」。除以珍味美馔供养三宝、护世诸天及其随从之外，亦祈能仗此诵经及供养的功德，于新的一年能事事如意，平安顺遂。
至于供佛斋天法会的程序，通常分为五个步骤：
一、严净洁坛：洒净的仪式，约计一个小时圆满，主要于诵持大悲咒时，依次到各席位去洒净，此时不论桌上、下、坐椅、四境都要以杨枝沾净水洒之，坛场内外各角落亦不忽视。接后祝祷世界和平，将此严净坛场的功德回向给护法龙天、三界岳渎灵聪、守护伽蓝等。
二、请圣：斋信随同和尚礼拜，以最虔诚的心，一一赞歎三宝和诸天的功德，并且为祂们安座，由斋信奉上果点、茗茶、毛巾等，最后回到佛前唱赞和回向，大众则回寮，等待敬献斋品。
三、献斋：即所谓上菜。殿堂上只有侍席、捧盘和斋信。献斋的一举一动都要听候钟令，不能有丝毫马虎。六菜（或八菜）、一饭一汤、箸、毛巾等一道道献上。
四、上供：唱赞后随木鱼三诵斋佛仪，二十一诵变食真言，无数遍甘露水真言，并读文疏，唱赞回向。上供至此结束。
五、送圣：紧接于回向偈之后，持消灾延寿药师佛名号，绕佛经行至丹墀焚化文疏，并持心经、往生咒、送圣赞，最后回坛，斋主礼拜和尚与法师，供佛斋天法会即告圆满功德。可收下所有供品，一一分赠斋信同家人共沾法喜。
不少佛教寺院，每年皆举办供佛斋天法会，为了表示礼拜者最高之诚心与敬意，法会坛场皆布置的相当庄严隆重，设有三宝、诸天和侍从的席位，并以香花、素果、茶水、饼干、糖果等果物一一设席供养，法会是从农历初八晚上开始进行，一直延续到初九的早上约五点钟结束。
(摘录自觉世1154期)
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